The Cats of the River: A Cultural and Artistic Icon of Cali

 Material: Mainly fiberglass

Sculptor: Alejandro Valencia Tejada, with the involvement of various artists (see each sculpture)

Inauguration: 2006

The "Gatas del Río" (Cats of the River) in Cali, Colombia, are much more than just sculptures: they represent an artistic and cultural project that has deeply shaped the identity of the city. This collection of statues, which includes the iconic Gatas and the original Gato del Río, has transformed the urban landscape of the capital of Valle del Cauca. These public art pieces, which have been intervened by several local and national artists, not only decorate the city but also tell the story of a symbolic love between the Gato del Río and his new feline companions, the Gatas del Río.

Photograph: Leonardo Bernal Tobón
The River Cat - Close-up of the face and bird on its tail
Sculptor: Hernando Tejada

The project was initiated by the Cali Chamber of Commerce with the aim of recovering and enhancing the original Gato del Río monument (created by Hernando Tejada in 1996) and revitalizing the surrounding area, especially the spaces near the Cali River. Thus, a fascinating bond was created between the original sculpture and the new 16 Gatas, a project that, over the years, has transcended art to become a key element of Cali's culture.

Origins and Context of the Project
The story of the Gatas del Río began in 2003 when the renowned sculptor Hernando Tejada, along with his nephew Alejandro Valencia, began developing the idea to expand his famous Gato del Río. Tejada, known for his ability to combine art and nature, imagined a series of felines in various poses, which would inhabit the main avenues of Cali, particularly Calle 5, a highly trafficked road that connects several central points of the city.

Calle 5 is not only emblematic for its location but also for its dynamism. Filled with shops, restaurants, and urban life, the street became the perfect spot for the sculptures to blend into the daily life of the people of Cali. Tejada, a strong believer in the power of public art, saw these sculptures as a way to create a symbolic and physical connection between the citizens and their environment, linking urban space with art.

Creative Process and Materialization of the Sculptures
The work to bring the Gatas del Río to life was long and detailed. Alejandro Valencia Tejada, nephew of Hernando Tejada, was in charge of leading the process. With training in ceramics and casting, Valencia applied advanced techniques such as sand casting and lost wax casting to shape the sculptures. The figures were initially modeled in his workshop and later reproduced in fiberglass by the caster Wilmer Ramírez, who played a crucial role in the creation of each cat and in coordinating with various artists who, with their talent and creativity, transformed these pieces into true works of art.

The "La Novia del Gato" Competition and Public Exhibition
In the early years, the project included competitions and activities that actively engaged the local community. Among them, one of the most notable was the "La Novia del Gato" competition, a popular vote to choose the most beloved cat. In addition, the organizers invited public participation in contests such as "Best Love Letter to the Cat" or "Best Children's Story about the Love Between the Feline Couple," creating an emotional and symbolic bond between the sculptures and the people of Cali.

Before being permanently placed along Calle 5, the Gatas were exhibited in various parts of the city. During this process, new sculptures were also added, thus expanding the original set of 16 cats.

Inauguration and Cultural Impact
Finally, in 2013, after over a decade of work, the Gatas del Río were officially inaugurated. This event not only celebrated art and creativity but also the emotional connection the statues had created with the local community. The cat statues, which vary in size and shape, quickly captured the attention of both locals and tourists. Each cat has its own character, reflecting a variety of styles from classic to contemporary, making them unique and attractive to those who observe them.

The Gatas del Río: A Symbol of Identity and Pride
The success of the Gatas del Río is due to their unmistakable artistic style, which has managed to blend local symbolism with a modern aesthetic. The sculptures have not only transformed Calle 5 into an open-air art gallery, but they have also become a symbol of Cali’s identity. Through the Gatas, the citizens of Cali have embraced these figures, which are now part of the city’s collective memory.

In addition to their artistic value, the Gatas del Río have had a significant impact on Cali’s tourism. Tourists, both national and international, visit the city with the aim of seeing these statues and taking photographs with them. This influx of visitors has benefited local businesses, restaurants, and tourism services, generating a substantial economic movement for the city.

Artistic Interventions and Cultural Activities
The Gatas del Río have not only had a visual impact but have also inspired cultural activities that strengthen the bond between art and the community. On several occasions, the sculptures have been dressed in accessories and thematic costumes, such as scarves, hats, or even traditional garments, becoming the center of artistic events and festivities. These interventions not only provide a sense of freshness and dynamism but also reinforce public interaction with the sculptures, promoting active community participation.

Social Impact and Controversies
However, the project has not been without controversy. The Gatas del Río have been the subject of discussions regarding their preservation and location, especially when urban projects have threatened to relocate or move them from their original spot. The need to preserve the city’s artistic heritage has sparked a debate about the future of the sculptures, although the people of Cali continue to defend their permanence in public spaces.

Legacy and Future of the Gatas del Río
Despite these challenges, the Gatas del Río continue to be a cultural reference for Cali. The project has demonstrated the power of public art to strengthen local identity and create a space of connection between people and their urban environment. The legacy of the Gatas goes beyond their physical presence on the streets of the city; it is a testament to how art can enrich public space and improve urban life quality.

Alejandro Valencia and the Preservation of Artistic Heritage
It is important to note that, in addition to his work on the Gatas del Río, Alejandro Valencia has played a crucial role in the preservation and restoration of the city’s artistic heritage. He has been involved in the restoration of important murals and monuments by Hernando Tejada, such as the murals at the San Fernando Telefónica and the Railway Station, as well as the Lucy Tejada Aqueduct Plant. He has also managed the process for naming the Pereira Cultural Center after the prominent artist Lucy Tejada, consolidating his role as a guardian of the region’s artistic legacy.

Conclusion
The Gatas del Río are, without a doubt, an example of how public art can transform a city, promoting not only tourism and the economy but also a sense of belonging and pride within the community. Through the vision of Hernando Tejada, Alejandro Valencia, and the various artists who have intervened in the sculptures, Cali has found a new form of artistic expression that, over the years, has become one of its greatest cultural symbols. This project has left an indelible mark on the city, showing the power of art to connect people with their history and surroundings, ensuring that the Gatas del Río remain a living emblem of creativity and the spirit of Cali.

References:
Bernal Tobón, L. (1996-2014). Photographs of the Gatas del Río.
Cámara de Comercio de Cali. (2006). Gatas del Río: A Public Art Project.
Valencia, A. (2014). Restoration of Cali’s Artistic Heritage.

July 3, 1996

El gato del río - Hernando Tejada

19 de octubre de 2006

Anabella La Gata Superestrella - Diego Pombo

No hay gato - Wilson Díaz

Yara, la Diosa de las Aguas - María Teresa Negreiros

Gata "Ilustrada" - Lucy Tejada Saenz

Gata "Vellocino de Oro" - José Horacio Martínez

Gata "Sucia" - Rosemberg Sandoval

Gata "Gachuza" - Ángela Villegas

Gata "Ceremonial" - Pedro Alcántara Herrán

La Gata Entrañable - Ever Astudillo

Coqueta - Mariapaz Jaramillo

La gata bandida - Nadin Ospina

Presa - Omar Rayo

Gata en cintas - Cecilia Coronel

Gata "Mac" - Mario Gordillo

July 25, 2007

Gata "Siete Vidas" - Melqui David Barrero Mejía

Gata "Fogata" - Roberto Molano González

April 11, 2012

Gata "Cálida" - Emilio Hernández Villegas - Alejandro Valencia Tejada

August 30, 2013

"Kuriyaku" Gata Vigía del Río - Carlos Jacanomijoy

December 12, 2013

Gata Melosa - Pablo Guzmán

April 20, 2014

Gata "Engállame la Gata" - Ana María Millán Strohbach

"La gata dormida - Aquí y Allá" - Adriana Arenas ilian

Gata "Frágil" - Juan José García Cano

December 23, 2014

Dulce - Fabio Melecio Palacio

Parque de los poetas - José Antonio Moreno - Santiago de Cali

Parque de los poetas

Ubicación:

Centro de Cali - Entre carreras 1 y 3 y entre calles 12 y 13

Cerca de la iglecia La Ermita

Escultor: José Antonio Moreno

Material: láminas blancas de bronce (cambiadas posteriormente a color verde)

Fecha de inauguración: 1995.

Parque de los Poetas - José Antonio Moreno

Este bello parque que visité hace ya algunos años, fue inaugurado en 1995 con el fin de hacerle un homenaje a la poesía del Valle del Cauca. Estas obras fueron elaboradas por el artista José Antonio Moreno y fueron ubicadas en el centro de Cali, cerca de la iglesia La Ermita. También se encuentra ubicado cerca (se puede ir caminando) del parque que tiene "Las Gatas del Rio" (recomendado).

Está ubicado en el centro de Santiago de Cali por donde normalmente pasan muchos turistas, pero, como varios centros de las capitales colombianas, que también fue utilizado por habitantes de calle, tanto para dormir como para hacer sus necesidades. La buena noticia al respecto, la encontré en el artículo titulado "El Parque de los Poetas, una escuela de versos y Prosa", publicado en la página de "El Tiempo". Se da allí la buena noticia de la creación de una escuela de poesía, con lo que un grupo de 150 poetas recuperaron este espacio y le dieron un sentido de pertenencia. Mi experiencia, cuando lo visité, fue la de un bello y bien cuidado parque, me imagino entonces, gracias a estos poetas que le ganaron este bello espacio a los habitantes de calle y a los vándalos.

Jorge Isaacs - José Antonio Moreno
El Cerrito, República de la Nueva Granada (1/04/1837) - Ibagué (17/04/1895)

Ricardo Nieto - José Antonio Moreno

Antonio Llanos - José Antonio Moreno

Octavio Gamboa - José Antonio Moreno

Carlos Villafañe - José Antonio Moreno

Placa título "Parque de Los Poetas".

No puedo dejar pasar que, en busca de información sobre este bello parque, encontré un blog dedicado exclusivamente al parque: "Parque de los poetas, Cali". Allí se pueden encontrar desde unas bellas y grandes noticias sobre el parque, hasta las noticias de los hechos vandálicos que se han presentado en el parque que incluso han pasado por mutilaciones de las esculturas.

Antes de comentar las varias placas que se encuentran en el Parque de los Poetas, voy a mostrar una de las que más me gusta a mi: La placa con la firma del artista José Antonio Moreno. Lo anterior teniendo en cuenta que muchas veces encuentro esculturas en las que se encuentra placas que hablan de todo el mundo y hacen referencia a múltiples entidades, pero en las que se olvidan de lo más importante según los derechos de autor: ... del artista que elabora las esculturas.

José Antonio Moreno - Firma - Placa ubicada en el Parque de los Poetas.

Se encuentra en el parque una placa que dice de manera textual:

CALI  EN  MI  CORAZÓN

Soñé vagar por bosques de palmeras ... 

Y era la época de la vaguedad y la ilusión

Y era cuando yo tenía veinte años y un lucero en la mano

Y era cuando la juventud como una savia azul me maduraba el corazón

Y la vida como una doble alondra cantaba a la altura de nuestros oídos

Y un año escrito en mis constelaciones

Cali me sucedió

me sucedió una venada blanca con su cinta azul 

Y la palabra Cali, desde entonces, me perfumaba 

el recuerdo, la poesía, la sangre, el tiempo y el verano

Y un nombre y otro nombre como un jazmín continuo

mi rostro perfumaba y mis sueños 

Y ya era Cali un sueño atravesado por un río.

Eduardo Carranza

Cali en mi corazón - Eduardo Carranza

Otra de sus placas dice de manera textual:

Las esculturas de los poétas, Carlos Villafañe, Ricardo Nieto, Jorge Isaacs y Antonio Llanos, se pudieron realizar gracias al valioso aporte de las siguientes entidades y personas

- Alcaldía de Santiago de Cali,

- División de Comunicaciones

- Departamento Administrativo de Control Físico Municipal

- Sociedad de Mejoras Públicas de Cali

- Comfamiliar Andi

- Fundación Mario Santodomingo

- Ecocarbón.

Rodrigo Guerrera Velasco, Alcalde 1994

Mauricio Guzmán Cuevas, Alcalde 1995

Lida Ma. Roldán Collazos, Jefe División Comunicaciones

Jorge Alberto Montalvo, Presidente S.M.P. 1994

Ricardo Villaquirán Lasasti, Presidente S.M.P. 1995

Piedad Maya de Rojas, Directora Ejecutiva S.M.P.

Nelsón Garcés Vernaza, Presidente Corfandi

Edgar Lenis Garrido, Rep. Fundación Santodomingo

Abraham J. Romero Ariza, Gerente Ecocarbón

Fundación Taller de la Ciencia Solial

Sala de ArteGesto, Galería - Taller

Gustavo Moreno Montalvo, Presidente

Camilo O. Gaviria Mora, Director

Diana P. Figueroa Quevedo, Asistente

Ma. del Pilar Ceballos Puglisi, Asistente

Leonardo Castro Cabrera, Fundidor

Santiago de Cali, 1994-1995

Placa sobre las Esculturas de los Poetas - Santiago de Cali

Otra placa dice:

La Escultura del Poeta Octavio Gamboa fue donada a la ciudad de Cali por las siguientes entidades y personas:

Goodyear de Colombia S.A.

Fundación Taller de la Ciencia Social

Sala de Arte Gesto Galería Taller

Hernán Collado G., Presidente Goodyear

Camilo Octavio Gaviria M., Director Funtaciso y Gesto

José Antonio Moreno, Escultor.

Cali, Mayo 3 - 1995

Placa sobre la escultura del Poeta Octavio Gamboa.

 Se tienen otras placas:

La Sociedad de Mejoras Públicas de Cali en
homenaje a los Poetas Vallecaucanos
Jorge Isaacs
Carlos Villafañe
Ricardo Nieto
Antonio Llanos
Mateo
Isaias
Octavio Gamboa
Mario CArvajal
COrnelio Hispano
Adolfo Valdés
Cali, Diciembre de 1994.

La Sociedad de Mejoras Públicas
en homejane a los poetas vallecaucanos
por decisión
Elcías Martan Góngora
Eduardo Carranza
Gilberto Garrido
Cali, Diciembre de 1994.

OTRAS FOTOS:

PARQUE DE LOS POETAS - José Antonio Moreno - Cali (Panorámica parcial)

PARQUE DE LOS POETAS - José Antonio Moreno - Cali (Panorámica parcial)

PARQUE DE LOS POETAS - José Antonio Moreno - Cali (Panorámica)

PARQUE DE LOS POETAS - José Antonio Moreno - Cali (Panorámica parcial)

Fotos de los alrededores

Alrededores Parque de Los Poetas - Cali

Alrededores Parque de Los Poetas - La Hermita, Cali

Alrededores Parque de Los Poetas - Cali

Alrededores Parque de Los Poetas - Cali

Alrededores Parque de Los Poetas - Cali

Fuentes:

Parque de los Poetas. Orgullo de Cali. Consultado en: http://www.orgullodecali.com/patrimonio-historico/parque-de-los-poetas el día 11 de octubre de 2017.

El Parque de los Poetas, una escuela de versos y Prosa. El Tiempo. Consultado en: http://www.eltiempo.com/archivo/documento/CMS-14600236 el día 11 de octubre de 2017.

Parque de los Poetas, Cali. http://parquedelospoetas-cali.blogspot.com.co/

Dulce - Fabio Melecio Palacio - Alejandro Valencia Tejada

Escultura: La gata "Dulce"
Hace parte del proyecto de "Las gatas del Río"
Artista que interviene la obra: Fabio Melecio Palacio
Escultor: Alejandro Valencia Tejada

Material: fibra de vidrio

Inauguración: 19 de octubre 2012

Esta fue la última escultura instalada (de las que yo encontré) y que acompaña los demás gatos del río. Cuando la pude ver, tuve la impresión de que los carteles que acompañaban esta obra eran parte de un cierre improvisado. Sin embargo, luego de consultar un poco sobre su origen, encontré que no es parte de ninguna improvisación y que es esta empresa (el grupo Atlas) quien patrocinó esta bella y dulce gata. Bien por estas empresas que apoyan el arte.

En la página de la empresa Atlas pueden apreciar el documento titulado "Presentación oficial de la gata 'Dulce' del grupo Atlas de Seguridad Integral en el Boulevar del Río Cali, instalación escultura, martes 23 de diciembre de 2014". Allí, entre otras cosas, se pueden apreciar unas bellas fotos de la escultura, con personalidades de la empresa que donó esta bella escultura y, claro, quien la intervino, el artista Fabio Melecio Palacio.

"Esta propuesta de la Gata Dulce surge del interés de continuar registrando aún más el legado de la cultura de los cultivos de caña para que no pasen al olvido, recordando que en nuestro diario vivir convivimos con el sabor de nuestra tierra. Como es sabido, nuestro Valle del Cauca es una zona azucarera donde lo dulce del campo se vive a través de la fiesta y el disfrute. Pensé al intervenir la Gata Dulce en entregarle a nuestro público caleño un elemento más de nuestra identidad negra, que sirva como recordación y aliciente de todas las dificultades por las que han pasado los corteros de la caña. La gran mayoría de los corteros llevan consigo una alegría, un jolgorio, una sonrisa, que son la suma de nuestra identidad dulce. La Gata porta en su columna el sabor de la caña, su piel es una especie de melado, sus ojos atentos y sus piernas en tallos son una fuerza pujante de la etnia que más alegría le ha entregado a una nación".

El cartel público que acompaña la obra, dice:

Fabio Melecio Palacio nació en Barbacoas y en la actualidad es uno de los artistas vanguardistas reconocidos en el país y es maestro de artes plásticas del Instituto Departamental de Bellas Artes de Cali. Entre otras, ha participado en salones nacionales de artistas, salón de octubre y festivales de Performance, además de haber sido el ganador del que es considerado el premio más importante del país, ya que en 2011 se hizo al premio Luis Caballero. En un artículo del diário "El País", se puede apreciar el artículo titulado Fabio Melecio Palacio, con más información sobre este artista.

Y, sobre la artista dice:

Nació en Barbacoas, Nariño en 1978. Maestro de Artes Plásticas del Instituto Departamental de Bellas Artes de Cali. Ha participado en Salones Nacionales de Artistas, Salón de Octubre y Festivales de Performance.

Ganador por unanimidad del premio Luis Caballero en diciembre de 2011, el premio más importante del país. Es el primer vallecaucano y el primer afrodescendiente en ganarlo. Los medios artísticos dicen que con Fabio Melecio el Valle del Cauca está volviendo a la vanguardia del País en artes plásticas y lo consideran uno de nuestros mejores artistas a nivel nacional".

Finalmente, recomiendo este artículo de la Cámara de Comercio de Cali, titulado "Nuevas gatas llegarán al río", donde se cita que son dos las nuevas gatas, la del artista Fabio Melecio Palacio con la empresa Atlas de seguridad y la de la artista Lorena Espitia, donada por Johnson & Johnson, la cual no encontré cuando realicé mi recorrido por esta bella ciudad, pero se puede ver en el artículo. 

Dulce - Fabio Melecio Palacio - Alejandro Valencia Tejada

Dulce - Fabio Melecio Palacio - Alejandro Valencia Tejada